产品生命周期评价定义：

对产品、工艺或服务等在其生命周期内的各个阶段的所有投入和产出对环境可能造成的潜在影响进行科学和系统的定量分析和评价的方法。

北欧生命周期评价指南中的定义为评价与产品系统关联的环境负担的过程，评价包括产品或者活动的整个生命周期；基本思路是确保以最小的资源投入和最低的环境成本取得需要的发展成果。

周期评价的产生可追溯到20世纪70年代的二次能源危机，能源危机时，许多制造业认识到提高能源利用效率的重要性，于是开发出一些方法来评估产品生命周期的能耗问题，以求提高其利用效率。

后来这些方法进一步扩大到其他资源和废弃物的利用方面，以使企业在选择产品时做出正确的判断；20世纪90年代在全球范围内得到比较大规模的应用。

与其他环境评价方法的区别是：它从产品的整个生命周期来评估对环境的总影响；评价方法的主要缺点是非常的烦琐，且需要的数据量特别大。